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¿Qué es una galaxia?
Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millonesde estrellas y sus sistemas solares. La galaxia se mantiene unida gracias a la fuerza de gravedad. Nuestra galaxia, la vía Láctea, también tiene un agujero negro supermasivo en el medio.
LAS DIFERENTES GALAXIAS
Las Pléyades en la constelación de Tauro, examinadas por primera vez con el telescopio por Galileo. El espectro de la nebulosidad azul es el mismo que el de las estrellas cercanas, demostrando que la nebulosidad es polvo, que refleja la luz de estrellas acabadas de formar. Las estrellas más brillantes, situadas a unos 400 años luz de distancia, recibieron por parte de los antiguos griegos el nombre de las hijas de Atlas, el titán que sostenía los cielos. (Cedida por los observatorios Hale.)
La galaxia Vía Láctea vista de canto y de cara, indicándose en ella la posición del Sol y de las supernovas históricas. Las estrellas de gran masa tienden a estar situadas en el plano de la galaxia y por lo tanto sus productos finales, las supernovas, también están allí. Pero el polvo oscurecedor también se concentra en el plano galáctico, y las supernovas tienden a ser visibles únicamente a distancias relativamente próximas: no se han registrado nunca explosiones de éstas al otro lado de la galaxia, aunque no hay duda de que ocurrieron. La explosión que hizo la nebulosa del Cangrejo y la supernova de Tycho de 1572 ocurrieron en brazos espirales galácticos exteriores a la posición del Sol. La supernova de Kepler de 1604 ocurrió cerca del centro de la galaxia, pero fue visible desde la Tierra porque estaba encima del plano galáctico y relativamente libre de polvo oscurecedor. El diámetro de la galaxia es de unos 100 000 años luz. (Cedidos por Scientific American. De Scientific American, Inc. Todos los derechos reservados)
La Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, pequeña e irregular. Como en todas las galaxias también aquí hay explosiones de supernovas. Se captó un estallido sin precedentes de rayos X y rayos gammas provenientes de una pequeña región del cielo correspondiente al resto de supernova N49 en la Gran Nube de Magallanes el 5 de marzo de 1979, casualmente el día en que el Voyager 1 se encontró con el sistema de Júpiter. (Cedida por el observatorio de Yerkes, Universidad de Chicago.)
La gran galaxia de Andrómeda, M31, es el objeto más distante del Cosmos visible desde la Tierra a simple vista. Tiene por lo menos siete brazos en espiral y se parece a nuestra propia Vía Láctea. Forma parte del Grupo Local de galaxias, y está a unos 2.3 millones de años luz de distancia. Alrededor de M31 orbitan dos galaxias elípticas enanas, NGC 205 y encima mismo de la espiral, M32. (Cedida por los observatorios Hale.)
La galaxia Remolino, M51 (objeto número 51 del catálogo de Charles Messier), llamada también NGC 5194. William Parsons, tercer barón de Rosse, descubrió en 1845 la estructura espiral de esta "nebulosa", la primera galaxia cuya estructura fue observada. Está a trece millones de años luz de distancia, y la está distorsionando gravitatoriamente su pequeño e irregular compañero galáctico, NGC 5195 (abajo). (Cedida por los Observatorios Hale.)
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